La respuesta es evidente en lo que respecta al terreno de juego: el lateral izquierdo del Manchester United y de la selección francesa recorre tantos kilómetros en un sentido, para pegarse como una lapa a los extremos contrarios, como en el otro, para prestar ayuda a sus delanteros.

En un sentido más amplio, el ex jugador del Mónaco ya no corre tras el éxito, puesto que ya ha conquistado las competiciones más prestigiosas en el fútbol de clubes, entre ellas la Liga de Campeones de la UEFA y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. Ya no persigue tampoco el reconocimiento, dado que ya fue elegido mejor lateral izquierdo de la Premier League en la campaña 2006/07 y, sobre todo, mejor jugador del mundo en su puesto en 2009 a través del FIFA/FIFPro World XI, que distingue al once ideal del año.

Entonces, ¿qué es lo que sigue motivando a este Diablo Rojo que, con 28 años, disputa cada partido como si fuese el primero de su carrera? En primer lugar, la consagración internacional. Marcado por el fiasco en la Eurocopa 2008, el defensa francés sueña con sacarse la espina. La Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 le brinda una ocasión perfecta y, además, el hecho de disputarla en el Continente Madre confiere un sabor especial al jugador nacido en Dakar, capital de Senegal.

De la clasificación trabajosa de la selección de Francia a las exigencias del Manchester United, pasando por sus ambiciones personales, el tres veces campeón de Inglaterra refirió a FIFA.com los acontecimientos que le han marcado en los últimos meses, así como esos otros, más felices, que espera vivir en 2010.

Patrice, en 2009 fue honrado con el Premio FIFA/FIFPro World XI, que distingue al once ideal del año. Eso significa que fue designado el mejor del mundo en su puesto por el conjunto de los jugadores profesionales. ¿Qué sentimiento le inspira esta distinción?
Es una gran satisfacción y una fuente de orgullo; sobre todo teniendo en cuenta que los que me seleccionaron ejercen mi profesión. Simplemente quiero darles las gracias, y espero seguir haciendo lo que sé hacer de la mejor forma posible para que sigan valorándome.

Esa distinción vino a poner el colofón a un 2009 muy edificante desde el punto de vista personal. Si tuviera que quedarse con un solo momento, ¿cuál sería?
A riesgo de sorprender, lo único con lo que me quedo de este año es el peor momento: la derrota en la final de la Liga de Campeones contra el Barcelona. Es lo que conservo en la cabeza, porque soy un ganador. Es cierto que ganamos la liga y la Copa de la Liga, pero no haber ganado de nuevo la máxima competición europea supone el momento más destacable. Ese recuerdo negativo me ha afectado más que los demás momentos importantes de la temporada.

En relación al año anterior, ¿qué le faltó al Manchester para conseguir revalidar su título?
Si ganó el Barcelona, en primer lugar fue porque jugó muy bien. Pero aun así estoy frustrado, porque tengo la sensación de que no mostramos la verdadera cara del Manchester United. Estábamos un poco confiados y excesivamente seguros de nuestros puntos fuertes. Y nos dejamos pillar en frío…

Lo ha ganado todo con el Manchester United, incluida la Liga de Campeones de la UEFA y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en 2008. ¿Cómo afronta el año 2010 en cuanto a objetivos y a motivación?

En cada campaña partimos con las mismas intenciones: el deseo de llegar hasta el final de cada competición. Con el Manchester United, ganar un título por temporada no basta. Hay que ganar varios, e incluso todos. Este año, el objetivo principal es ganar una cuarta liga consecutiva, lo cual sería histórico. Pero también confiamos en conquistar de nuevo la Liga de Campeones, porque todos tenemos atravesada la final perdida el año pasado. Personalmente, yo ya la he ganado, pero el objetivo de mi carrera es ganarla tres veces. He jugado tres finales [con el Mónaco en 2004, y con el Manchester United en 2008 y 2009], y he perdido dos de ellas. Mi objetivo es ganarla otra vez, sabiendo que, a continuación, podremos participar en el torneo que nos permitiría proclamarnos de nuevo campeones mundiales de clubes.

Además de las metas con su club, el acontecimiento del año es, evidentemente, la Copa Mundial de la FIFA 2010. La clasificación de la selección de Francia, en la repesca contra la República de Irlanda, fue obtenida en condiciones difíciles. ¿Cómo vivió aquel momento?
Volver a hablar de ello es volver al pasado, y yo prefiero mirar hacia el futuro. Hoy, sólo tengo ojos para la Copa Mundial, con el objetivo de ir a ganarla. Es cierto que nos clasificamos por la puerta de atrás, pero sea cual sea el camino que hayamos recorrido, lo esencial es estar ahí. Ahora estoy mirando hacia África. Para mí era importante participar ahí, porque soy de origen africano y sé que en el continente apoyan mucho a la selección francesa. Por tanto, también es una gran alegría para todos los africanos vernos en este Mundial.

En el sorteo final del pasado diciembre en Ciudad del Cabo, Francia fue a parar al Grupo A. Además de México y Uruguay, se medirá con Sudáfrica. ¿Cómo afronta ese compromiso particular contra el país anfitrión?

Es un privilegio verse las caras con el país organizador. Me imagino que el ambiente en el estadio será increíble. Ellos tendrán la presión, ya que deben realizar un buen Mundial ante su público. Va a estar complicado, pero yo considero ese partido como una bonita fiesta.

¿Cómo valora el sorteo? Algunos han considerado que fue clemente con Francia. ¿También usted lo ve así?

Una Copa Mundial siempre es especial. Cada jugador lucha en representación de su país y sueña con proclamarse campeón del mundo. Por consiguiente, todos los rivales son difíciles. Pero no hay que andarse con remilgos; efectivamente, podríamos haber tenido un sorteo peor. Sin embargo, eso no quiere decir que vaya a ser fácil. México siempre realiza buenos Mundiales; Sudáfrica, al jugar en casa, hará todo lo posible por no quedar apeada en la primera fase; y Uruguay es una selección francamente difícil de jugarle. Diga lo que diga la gente, para mí no se trata en absoluto de un grupo fácil. Una cosa está clara: si la selección de Francia no está a su mejor nivel, no superará la primera fase.

Precisamente, ¿cuál es en realidad el nivel de Francia? Con tantos jugadores de calidad, ¿cómo se explica el fracaso de la Eurocopa 2008 y las dificultades en la fase de clasificación para Sudáfrica 2010?
La Eurocopa creo que fue un gran desastre. Es frustrante porque, si uno se fija en los jugadores que componen esta selección, todos juegan en los clubes más grandes del mundo. ¡Y allí desempeñan un papel importante! Sin embargo, en la selección de Francia, la estrella no debe ser tal o cual jugador, sino el equipo en su conjunto. Estamos trabajando cada día más para eso. En cuanto a la fase de clasificación, el simple hecho de estar obligados a ir a la repesca para clasificarse no es normal. Es cierto que nos hemos clasificado, pero no podemos estar orgullosos de ello. Por ese motivo, no celebramos especialmente aquella clasificación. Deberíamos haber hecho nuestro trabajo antes, somos conscientes de ello. Es necesario que, durante toda nuestra preparación, adquiramos plena consciencia de nuestras cualidades y de que la selección de Francia es lo más importante, por delante de nuestra satisfacción personal. Con semejantes cualidades, no podemos permitirnos no realizar un gran Mundial.

La clasificación complicada y las críticas que la siguieron, ¿pueden desestabilizar al equipo o, por el contrario, unirlo mucho más?

Selecciones como Francia o Argentina, que lo pasaron mal pero que son países importantes, harán un gran campeonato, estoy convencido. El haber llegado donde estamos hoy solamente nos lo debemos a nosotros mismos. Nadie nos ha ayudado. Hemos vivido momentos difíciles durante dos años, nos han dado muchos palos; pero eso nos ha unido más. Ahora estamos enrabietados. Pero no jugamos para los que nos criticaron, para demostrarles que estaban equivocados. Jugamos para los que nos quieren y creen en nosotros. Para ellos, estamos dando lo mejor de nosotros.

Para concluir, después del partido decisivo contra la República de Irlanda, ¿tuvo ocasión de hablar con su compañero irlandés en el Manchester, John O’Shea?
Por supuesto. Tomamos el mismo avión para regresar a Manchester, con seis irlandeses. Estaba contento por mí y me dijo que, a pesar de todo lo que había pasado, esperaba que hiciésemos un gran torneo. No quiero volver a hablar de ese episodio [la mano de Thierry Henry], pero simplemente considero que se trata de un lance del juego, de la misma manera que podríamos habernos beneficiado de un penal en el partido de ida. Repito, fue un lance del juego como cualquier otro. Ahora, Francia está en el Mundial, y eso es lo más importante.

Eto’o e Iniesta celebran el pase del Barça.

* No tienen el alta médica, pero viajarán a Roma.
* Todo a punto a que saldrán en el once inicial.

El centrocampista Andrés Iniesta y el delantero Thierry Henry completaron hoy, por primera vez, un entrenamiento con el equipo y podrán disputar la final de la Liga de Campeones que el Barcelona disputará en Roma, ante el Manchester United, el próximo miércoles.

Aunque ambos se ejercitaron a un ritmo menor que el del resto de sus compañeros en alguna fase de la sesión preparatoria, tanto Iniesta como Henry completaron el trabajo sin problemas, e incluso participaron en el partidillo con el que el conjunto azulgrana acostumbra a acabar los entrenamientos.

Aunque ninguno de los dos tiene el alta médica oficial, ambos viajarán mañana a la capital italiana

“Les he visto muy bien, muy a gusto y muy cómodos desde el principio. Las sensaciones son buenas, tanto para ellos como para nosotros, porque podremos tenerles, y si no pasa nada raro, jugarán la final”, aseguróc, uno de los capitanes del conjunto azulgrana, al final de la sesión preparatoria.

Cabe recordar que Iniesta (rotura del recto anterior de la pierna derecha) y Henry (estiramiento del ligamento cruzado posterior de la rodilla derecha) habían estado las últimas semanas apartados del equipo para recuperarse de sus respectivas lesiones con vistas a la final de Roma.

Aunque ninguno de los dos tiene el alta médica oficial, ambos viajarán mañana a la capital italiana y tienen todos los números para estar en el once titular ante el conjunto de Alex Ferguson.

El técnico del Barcelona, Josep Guardiola, se lleva a los 24 jugadores del primer equipo -incluidos el sancionado Abidal y los lesionados Gabi Milito, Rafa Márquez, Dani Alves, Albert Jorquera y Víctor Sánchez- y a otros dos jugadores del filial, los defensas Alberto Botía y Marc Muniesa.

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El Barça en la disyuntiva. El depresivo equipo de Frank Rij- kaard tiene hoy (20.45 horas) la oportunidad de reivindicarse y hacerlo ante un grande, el Manchester United, en una eliminatoria que se presume determinante para el futuro inmediato. Ahogados en la Liga, la Champions es lo único a lo que se puede agarrar el positivismo barcelonista. Las dudas persisten sobre la capacidad del equipo, incapaz de marcar en casa en los dos últimos partidos (Getafe y Espanyol), pero los azulgrana sueñan con que sea el día grande de Leo Messi.

La Pulga es el clavo ardiendo al que se agarra el barcelonismo. Si Messi brilla, el Barça es capaz de todo, pero hasta la fecha los azulgrana no han dado señales de vida en los partidos importantes, especialmente en la liga española.

Es cierto que en Europa la trayectoria ha sido impoluta. Ocho victorias y dos empates en diez partidos; pero también que sus rivales no han sido de gran empaque.Lesionado Ronaldinho, dudoso Henry, Rijkaard tiene la llave para saber cuáles serán las intenciones de su equipo. Todo gira en torno a la alineación de Deco. El centrocampista se lesionó hace un mes y desde entonces no ha jugado ni un solo minuto. Sin embargo, el partido de hoy es ideal para Deco, para el mejor Deco, para el hombre que le dio equilibrio a un equipo que tenía la fantasía de Ronaldinho, los goles de Eto’o y el carácter que él imponía.

La duda de si juega Deco

Si Deco juega o no condiciona la alineación de mediocampo hacia adelante. Touré y Xavi tienen un puesto asegurado y con Deco en la medular, Rijkaard podría volver al dibujo que tan buenos resultados le dio en el pasado. La otra opción, menos probable, es alinear a Iniesta y Xavi con Touré; dejar a Deco en la banda, lo cual tendría daños colaterales; y apostar por el joven Bojan. Puyol es baja por sanción

El Barça sabe que la Cham- pions es lo único que le queda. Pasar inclina el fiel de la balanza hacia un lado; caer eliminado puede acarrear una serie de decisiones en cascada.

Sin bajas relevantes y en un momento óptimo, el Manchester United de Alex Ferguson, flamante líder de Inglaterra, regresará hoy al Camp Nou por primera vez en nueve años dispuesto a recuperar el espíritu que les llevó a ganar este torneo en el 99 y a explotar, para ello, las debilidades de un Barça que no atraviesa su mejor momento en la Liga.

Fue, precisamente, 1999, el año en que los diablos rojos levantaban la Copa de Europa, tras lograr una victoria dramática ante el Bayern de Munich. En el club inglés se vuelve a palpar ese talante ganador y son muchas las esperanzas depositadas en el duelo.

Lo cierto es que la escuadra inglesa afronta esta ronda europea en un momento dulce. Lideran la tabla de Inglaterra, en la que si bien tropezaron ante los Rovers la pasada jornada (1-1), cuentan con muchos boletos para rematar como vencedores y su trayectoria imparable les ha convertido en favoritos, para muchos, para pasar a la final de la Champions.

El United viaja a Barcelona con un equipo sólido en el que apenas se detectan flaquezas y, además, cuenta con el prodigioso portugués Cristiano Ronaldo, el máximo goleador de la Premier esta temporada y con 38 goles firmados en todas las competiciones.

En el apartado técnico, el meta holandés Edwin Van der Sar estará listo para volver a la titularidad tras haberse perdido el empate a uno ante el Blackburn Rovers en la Premier debido a una lesión de abductores.